他们发现首颗系外行星，引发天文学革命

　　1995年10月，米歇尔·马约尔和迪迪埃·奎洛兹宣布，他们首次在太阳系外发现了一颗行星，围绕着我们银河系中一颗类似太阳的恒星旋转。

　　在位于法国南部的普罗旺斯高级天文台，他们使用定制的仪器发现了飞马座51b（51 Pegasi b），这是一颗位于飞马座、距离地球约50.9光年、轨道周期为4.2天的系外行星。它是人类发现的第一颗围绕类似太阳的恒星运转的系外行星，也是一颗与太阳系最大的天然气态巨行星木星相当的气态行星。它的出现挑战了当时公认的行星形成观点。

　　一石激起千层浪！这一发现如同哥伦布发现新大陆，引发了天文学领域的一场革命，此后，科学家们在银河系中发现了4000多颗系外行星。而且，不断有新奇的美丽新世界“现形”，其大小、外观和轨道各异，向我们展示了宇宙的丰富多彩与曼妙多姿。

　　这些系外行星挑战了我们关于行星系统的先入为主的观念，并迫使科学家们修改关于行星起源背后物理过程的理论。

　　搜寻系外行星的脚步并不止歇！美国国家航空航天局（NASA）的“凌日系外行星勘探卫星”（TESS）目前正在邻近恒星周围寻找可能支持生命的新世界；2021年，新的“系外行星捕手”、接替哈勃的新一代太空望远镜——詹姆斯韦伯太空望远镜（KWST）将要上天；欧洲专门用于系外行星大气研究的ARIEL望远镜也计划于2028年升空；此外，NASA已经开始制订建造新一代太空望远镜——“先进技术大孔径太空望远镜”（ATLAST）的计划，该望远镜也旨在搜索系外生命。可以想象，在这些超级望远镜的“围追堵截”下，未来将有更多系外行星“现形”。

　　而且，新一代空间望远镜使研究更暗弱的系外行星大气成为可能，更大样本的观测将帮助人类理解系外行星（尤其是宜居带系外行星）的组成和大气，是否其他星球上还存在生命这一永恒问题的答案也有望被揭晓。NASA就曾经宣称，我们有能力在今后20年中找到外星生命，它很可能就在我们的太阳系之外。

　　这三位诺贝尔物理学奖获得者的智慧改变了我们对宇宙的看法。皮布尔斯的理论发现有助于我们理解大爆炸之后宇宙的演变；而马约尔和奎洛兹则对我们的宇宙邻居进行了探索，开启了我们寻找未知行星以及未知生命的旅程，他们的发现永远改变了我们对自身在宇宙中所处位置的认识。