20世纪80年代，里根总统更是对自由贸易推崇备至，多次赞扬自由贸易的好处。竞选总统期间，他就提出了“北美共同市场”的构想，入主白宫后更是签订了《美加自由贸易协定》，并推动美国、加拿大、墨西哥三国的自由贸易发展，从而为全球自由贸易发展开了好头。这一举措使多方受益，美国经济迅速走出滞胀，上演了“里根经济学”奇迹。美国的开放姿态使美中关系得到很好发展，给改革开放初期的中国企业及睁眼看世界的中国人提供了诸多机会。

　　克林顿一直强调取消关税壁垒以实现自由贸易，他执政时期促成了世界贸易组织（WTO）的建立，在推动贸易全球化方面也取得一系列进展。1993年美国国会通过《北美自由贸易协议》，次年世界贸易组织成立，这些均具有世界性意义，也成为美国经济高速发展的关键动力，为美国赢得了“黄金八年”。

　　回顾过去的一个世纪，会发现这些推动贸易全球化的美国总统的共同特点：认知有高度，行动有热度。他们认为，降低贸易壁垒对美国有利：有利于美国企业在世界各地投资，这最终会使美国消费者获利，比如享受低价的电视机和T恤衫；有利于美国对盟国出口，美国的产品也容易在海外找到新市场。他们的认知符合时代潮流，代表了世界的主流方向。他们在各自的时代及其后的岁月，都为美国经济发展做出了重要贡献，使实体经济受益，也使美国股市受益。里根与克林顿时期，美国股市道琼斯指数涨了10倍。在美国力主自由贸易的岁月里，其国际影响力与领导力也都是较强的。从威尔逊到罗斯福，从里根到克林顿，美国的国际话语权、领导力处在很强的位置。

　　美国历史学家对几位力主自由贸易的总统评价极高，罗斯福、威尔逊与里根被评为“伟大总统”；肯尼迪英年早逝，但在任期间，他的支持率是非常高的；克林顿若没有莱温斯基丑闻，也必然是接近“伟大总统”的。

　　作为相反的例子，美国历史上仅有的一个推行贸易保护主义、反对自由贸易的时期，即胡佛式逆潮流时期，是超级失败的。尽管胡佛故去近半个世纪，但只要出现金融危机或者贸易保护主义苗头时，他的名字就会被屡屡提及。

　　1929年胡佛上台后，美国股市暴跌，国际贸易摩擦不断。在这样的背景下，美国国会竟然通过了《1930年关税法案》，对进口商品征收前所未有的高关税。当时，1028名经济学家上书反对，但固执的胡佛还是签署了法案。他认为美国的危机来自于外部。面对经济衰退，很多国会议员认为应该采取一些行动保护本国企业，以安抚选民，赢得1930年的中期选举。这是该法案通过的一个政治原因，政客的自私和短视表现得淋漓尽致。

　　遗憾的是，胡佛及其政客们期待的效果并没有达到，反而引发了美国贸易伙伴的疯狂报复，欧洲各国先后实行进口管制。这样一来，通过扩大贸易恢复全球经济的希望在各国严格的外贸管制下破灭了，美国经济正式进入寒冬，世界经济状况进一步恶化。胡佛的贸易保护主义做法对1929年的经济危机起了推波助澜的作用。《1930年关税法案》一经通过，股市开始下跌，一直持续到1932年。1929年，全球贸易额是360亿美元，1932年下降到120亿美元。后世经济学家评价该法案是美国国会对大萧条的“最大贡献”，是典型的经济愚昧，里根更是称之为“历史上最具破坏性的贸易法”。

　　直到今天，该法案仍被认为是胡佛在任期内犯下的“最大错误”。它不仅摧毁了本该在冬日里互相取暖的国际阵营，催化了世界历史上著名的经济大萧条，从某种意义上还“为第二次世界大战搭建起了舞台”，同时也留下了病根——只要美国经济出现问题，就会有人自觉不自觉地祭起贸易保护主义的大旗。而这些人最该牢记的，应是贸易保护主义救不了经济危机这一深刻教训，以及胡佛为此付出的政治代价。

　　历史告诉人们，正是威尔逊、罗斯福、克林顿大力推进自由贸易，才使得美国在一战、二战、冷战结束后迅速变得更强大。当下美国倘若真的要“再次伟大”，搞贸易壁垒、贸易霸凌那一套，那么，“再次伟大”的门也没有。

　　而今，美国处在又一历史性关头。从历史经验看，美国总统选择贸易自由化与全球化总是利人利己的，而且获得较高的历史评价；反之，如果美国总统逆流而行，则不仅害了美国，害了别国，而且成为“伟大总统”一点可能都没有。