5.5亿年前，如今的中国宜昌三峡大坝地区，还是汪洋大海。一片柔软的海底，有只手指般粗细的“爬虫”，正在悠哉悠哉、漫不经心地闲逛着。时而在铺满藻类的沉积物表面散步，时而快速爬行，时而又钻入藻类下觅食或者获取氧气。

　　这个调皮的小家伙当然无法预见数亿年后，当一位人类科学家发现它留下的足迹时，内心按捺不住的狂喜。

　　近日，美国《科学》杂志子刊《科学进展》在线报道了中国科学院南京地质古生物研究所与美国弗吉尼亚理工大学共同组成的早期生命科学研究团队，在我国湖北宜昌发现的、保存于5.41亿—5.51亿年前的埃迪卡拉纪灯影组地层中的足迹化石，这也是迄今为止，地球上最古老的足迹化石。然而，关于这只小“爬虫”的身份，还有重重谜底待解。

　　最早脚印到底长啥样

　　石头上的几串断断续续的小凹坑

　　在南京古生物所研究员陈哲的办公室里，记者看到几片灰色的、不规则的“瓦片”。这几块不起眼的“瓦片”，其实是灰岩，来自5.4亿—5.5亿年前。

　　其中有一块陈哲最爱不释手。2013年初，当他带领科研团队在宜昌市三斗坪雾河村一个废弃的采石坑里，小心翼翼地从乱石堆里清理出一块石头时，发现表面有几串断断续续的小凹坑，与其他天然裂隙似乎有所不同。

　　“这里的地层是埃迪卡拉纪灯影组，是国内埃迪卡拉纪标准剖面，以前从没有发现过双侧对称且有附肢的生物化石。”陈哲告诉科技日报记者。

　　数十年研究经历培养出的高度职业敏感告诉陈哲，眼前这块石头表面的小凹坑，绝不是那么普通。随后，他们又在这里发现多块相似的石头。

　　回到南京，通过仔细地清理和观察，陈哲发现这块石头上的小凹坑，呈双侧对称，有着相近组成及结构，按一定的规律排列成线形，且和潜穴有两次交叉。

　　“每一个小凹坑就是一只脚踩下时留下的痕迹。”陈哲说，这些印痕应该是一只双侧长脚的生物在行走过程中留下的，在一个运动过程中，所有参与的附肢运动一次，形成了一个系列，因此可以判断这是一组脚印。

　　从化石上还可以看出，两组足迹和三条潜穴相连，有过渡有穿插。这说明，该生物在爬行时轨迹较为复杂，一会儿在水底沉积物表面爬行，一会儿钻入沉积物里打洞。

　　“这组脚印与寒武纪大爆发后大量出现的节肢动物和环节动物典型足迹相比，稍显不规律，但是仍然具有极高的相似度，说明它们之间存在着演化关系的可能性非常高。”陈哲告诉记者。