神秘足迹的主人是谁

　　可能是类似虾或者沙蚕一样的生物

　　那么，留下这串神秘足迹的主人又是谁呢？

　　“脚印的主人，应该是身长约2厘米、宽1厘米，两侧对称的且有附肢的节肢动物、环节动物，或者是它们的祖先。”陈哲说，单凭这些足迹化石，很难去判断具体是哪一种动物留下来的。不过，他们推测，留下这些足迹化石的，很有可能是类似虾或者沙蚕一样的生物。而且这个小动物，身体已经比较大了，达到了厘米级。它具有附肢，附肢成对出现，大概4对或者6对以上，并且脚的末端是尖的。

　　为什么仅凭一串小坑，就能勾勒出脚印主人的雏形？科研人员当然不是瞎蒙的。

　　“同一种生物由于不同的行为方式，可以形成不同的遗迹，同一种生物相同的行为方式，沉积物底质不同也可以形成不同的遗迹。”陈哲将此次足迹化石与几乎所有已知动物门类的足迹进行了比较，并层层筛选。“从这些足迹可以看出，留下遗迹的生物可以通过附肢支撑身体，脱离沉积物表面。也就是说，这个生物爬行时肚子是离地的。所以，遗迹明显是由两侧对称的后生动物（除单细胞原生动物之外所有其它动物的总称）形成，而且它们具有成对的附肢。”陈哲说。

　　此次发现有啥价值

　　打破埃迪卡拉纪“怪物”一统天下的观点

　　过去，每当地质古生物学家发现一块号称“最早”的化石，其意义大多是把相关物种的年代向前推进了若干年。那么，这次发现的地球最早脚印又意味着什么呢？

　　“地史时期曾经被划分为两个阶段：寒武纪以前称为隐生宙，寒武纪迄今称为显生宙。因为隐生宙生命迹象如同隐藏了一般，鲜有留下来可见的化石，而显生宙生物丰富，有较多化石保存，其划时代的标志就是寒武纪生命大爆发。达尔文撰写《进化论》的时候，对寒武纪之前的地层中为什么没有找到化石深感困惑。”陈哲解释说。

　　后来，随着埃迪卡拉纪生物群化石在全球各处的发现，科学界逐渐承认，在寒武纪生命大爆发前夕，距今5.8亿年前至5.4亿年前，地球上曾经生活着埃迪卡拉纪生物群，并且一度统治地球。

　　但是，埃迪卡拉纪生物群化石却有着一个让人匪夷所思的现象：这群生物长相怪异，大多呈扁平状，有的像个管子，有的像个肉饼，总之不像是现今生物的祖先。因此，许多科学家认为，埃迪卡拉纪生物群是地球生命演化史上一些走进死胡同的“实验品”。

　　埃迪卡拉纪（6.3亿—5.4亿年前）真的是被“怪物”一统天下吗？这成为古生物学界的一个谜。

　　而陈哲团队在宜昌市三斗坪雾河村的一系列发现，似乎让这个谜团拨云见日了。

　　2011年，陈哲团队在三斗坪雾河村发现了第一块典型的埃迪卡拉纪生物化石，并陆续发掘出400多块典型的埃迪卡拉纪生物群化石，10多个类别，填补了埃迪卡拉纪化石拼图的中国空白。

　　此次发现，又让我们知道：在埃迪卡拉纪晚期，地球上有一种动物长出了附肢，这意味着它们可以四处活动，建造家园，争斗捕食，繁殖交配，并可以推断出，它们与现生和地质历史时期最为丰富多样的动物门类——具有附肢（疣足）的两侧对称动物高度相似，如节肢动物和环节动物。

　　更重要的是，陈哲团队的成果将寒武纪生命大爆发的序幕再次向前推进。虽然还无法确认，这串脚印是哪一种动物留下的，但是对地球来说，动物附肢的出现是一个非常重要的事件，因为它们可以用来搅动沉积，改造地貌，对当时的地球化学循环和海洋环境产生重大影响。（本报记者 张 晔）